进入新世纪，中央确定了以生态建设为主的林业发展战略，森林城市建设加速推进。截至2015年，全国有96个城市获得“国家森林城市”称号，170多个城市开展“创森”活动。
加快了我国造林绿化和生态建设步伐，森林城市建设已成为各地增加森林面积、保护森林资源的有效手段。根据对176个“创森”城市的统计，近两年每个城市年均完成新造林20万亩左右，是同期全国平均水平的2倍以上。
改善了城乡生态环境和民生福祉。很多城市通过实施森林增长工程显著增加了城市森林绿地面积，极大改善了人居环境，使老百姓出门能见绿、游憩在林下、休闲进森林。根据近5年对“创森”城市的问卷调查结果，市民对“创森”活动的支持率和满意度在98%以上。
促进了城市转型升级和绿色发展。许多资源型城市和老工业城市如辽宁本溪、鞍山，江西新余，广西柳州，山东枣庄等都通过开展国家森林城市建设，改变了城市的基本色调，培植了以森林为依托的绿色产业。这些城市的产业结构和发展模式也发生了积极的变化。
搭建了动员全社会参与林业和生态建设的新平台。森林城市建设与义务植树等社会造林绿化活动相比，既注重植树造林，也强调生态文明理念的宣传教育，既注重政府主导，也强调全民参与、共建共享。2015年正在创建国家森林城市的78个城市，投入森林城市建设的资金近700亿元，其中一半来自于社会投入。
传播了生态观和发展理念。“创森”活动倡导“让森林走进城市、让城市拥抱森林”，践行“创新、协调、绿色、开放、共享”五大发展理念。特别是坚持绿色发展、绿色惠民，既要金山银山也要绿水青山，绿水青山就是金山银山等生态观，推进城市森林建设。